Toen ik in Groningen woonde bevond mijn flat zich om de hoek van het Academisch Ziekenhuis (nu Universitair Medisch Centrum) en ook van de Petrus Campersingel. Die naam was niet toevallig gekozen, hoewel ik vermoed dat weinig bewoners van de singel – en misschien ook niet erg veel van de medici in het ziekenhuis – enig idee hebben waarom die zo heet.
De situatie was anders in de achttiende eeuw. Tien jaar lang, vanaf 1763, was Petrus Camper hoogleraar geneeskunde in Groningen en tevens een van de beroemdste geleerden van Nederland. Camper werd in 1722 in Leiden geboren als zoon van een predikant die door handel in het toenmalige Nederlands-Indië rijk was geworden. Op 24-jarige leeftijd promoveerde Petrus op dezelfde dag tot doctor in de geneeskunde en doctor in de wijsbegeerte aan de Universiteit van Leiden. Onder zijn leermeesters was de beroemde Herman Boerhaave. Na een reis door Europa werd Camper in 1750 tot hoogleraar in de wijsbegeerte, de anatomie en de chirurgie benoemd aan de Universiteit van Franeker. Vervolgens werd hij professor anatomie, chirurgie en geneeskunde aan het Athenaeum Illustre in Amsterdam. Daarna bekleedde hij een leerstoel aan de universiteit van Groningen.
Schilderij van Petrus Camper met zijn schedels, door Josef
